[도쿄패럴림픽 공동취재단]

대한민국 보치아의 패럴림픽 '9회 연속 금메달'이 결정되는 순간, 경기장에서는 한국 선수단의 환호성이 터져 나왔다.

정호원(35·강원도장애인체육회)과 김한수(29·경기도), 최예진(30·충남직장운동경기부)의 대한민국 보치아 페어(2인조) 대표팀은 4일 일본 도쿄 아리아케 체조경기장에서 열린 2020 도쿄 패럴림픽 페어(BC3) 결승에서 개최국 일본의 가와모토 게이스케, 다카하시 가즈키, 다나카 게이코와 연장 접전 끝에 승리했다.

4엔드까지 4-4(3-0 1-0 0-1 0-3)로 맞서던 한국은 연장전에서 극적으로 1점을 더해 금메달을 획득했다.

금메달이 확정되자 경기 내 마음을 졸이던 이문영 대표팀 코치는 정호원을, 경기 파트너 문우영 씨는 딸 최예진을 꼭 껴안았다. 교체 멤버로 대기하던 김한수와 경기 파트너이자 어머니인 윤추자 씨도 활짝 웃었다.

기쁨에 달려 나온 임광택 감독도 이 코치와 함께 선수들을 한 명씩 헹가래 치듯 들어 올렸다.

정호원, 최예진, 김한수는 2016년 리우 대회에서 브라질에 패해 은메달에 따냈다. 5년 만에 다시 선 패럴림픽에서 정상의 자리에 올랐다.

한국 보치아는 1988년 서울 대회부터 2016년 리우 대회까지 8회 연속 금메달을 따내며 보치아 강국의 명성을 이어왔다. 도쿄 대회에서 9회 연속 금메달을 따겠다던 대표팀은 그 약속을 지켰다.

세 선수는 경기 뒤 밝은 얼굴로 믹스트존에 들어섰다. 임 감독과 이 코치, 문우영 씨와 윤추자 씨의 얼굴도 환하게 빛났다.

임 감독은 "우리 선수들이 마음고생을 많이 했다. 9회 연속 메달이라는 중압감도 컸고, 이 세 선수가 페어에 나선 게 세 번째인데, 그간 금메달이 없었다. 부담감과 책임감이 어깨를 짓누르고 있었는데, 승리하고 대성통곡하면서 쌓였던 스트레스를 다 풀었다. 날아갈 것 같다"고 벅찬 소감을 전했다.

보치아 대표팀은 대회를 시작하기 전부터 노영진(28·광주광역시)이 건강 악화로 급히 도쿄에서 서울로 귀국하는 등 악재를 맞았다. 개인전과 단체전에서 강호답지 않게 선수들이 연이어 탈락하면서 페어에 나서는 선수들의 어깨는 더 무거웠다.

패럴림픽에서의 여정을 되짚어 본 임 감독은 눈물을 참지 못했다. 그는 "노영진이 갑자기 건강 악화로 조기 귀국하면서 선수단 분위기가 많이 가라앉았다"며 울컥했다.

이어 "선수들이 개회식에 참가하면서 분위기를 반전시켰는데, 경기가 안 풀리고 운이 안 따랐다. '왜 이렇게 안 좋은 일이 벌어질까?' 오만가지 걱정을 했다"며 마음고생을 털어놨다.

하지만 이날 금메달을 따고 패럴림픽 9연패라는 대업을 이루면서 대표팀 모두가 활짝 웃었다.

4엔드에서 일본에 동점을 허용하면서 살짝 위기가 왔지만, 연장에서 최예진의 침착한 투구가 승부를 갈랐다.

임 감독은 "일본이 장거리 전략을 들고나올 것 같아 전날 그리스와 예선에서 장거리 훈련을 했다. 오늘 4엔드에서 조금 실수가 있어서 동점을 허용하기는 했지만, 공교롭게 웜업장에서 연장전 연습을 많이 한 게 맞아 들었다"고 설명했다.

운명의 연장전을 치를 때 임 감독은 "죽는 심정이었다"고 했다. 이문영 코치는 옆에서 "제가 더 죽는 심정이었다"고 거들었다.

그러나 선수들은 의연했다. 정호원은 "이전 엔드를 다 잊어버리고 연장전에만 집중하려고 노력했다. 떨리지 않았다"고 했다.

최예진 역시 "떨리지 않았다. 정호원 선수를 믿고 했다"며 "선수촌에서도 연습을 많이 했기 때문에 그렇게 힘든 경기는 아니었다"고 했다.

이제 3년 뒤면 파리 패럴림픽이 열린다. 파리에서도 기세를 이어갈 수 있을지 임 감독에게 묻자 “빨리 집에 가고 싶다”고 농담을 하며 "파리에서는 10연속 금메달에 도전해야 하는데, 일단 지금은 생각하지 않겠다"며 미소 지었다.